Book Review of Xinran's Sky Burial

This is a novel of love, sacrifice, loss and acceptance.

It starts with the writer’s encounter with a woman clad in Tibetan costume, who told her to write a book about her life.

In early 1950s, as the story unveils, the woman, Shu Wen, went to Tibet with a group of army, leaving behind her family in Suzhou, searching for her husband, who was rumoured to have been dead in the out-of-the-way country. 

On the way, she made friends with Zhouma, a Tibetan girl. Then, due to some unexpected turn of events, they became separated from the army, wandered aimlessly in the wilderness of Tibet and were rescued by an itinerant local family. As the story progresses, Shu Wen and Zhouma were reunited with Tiananmen, Zhouma’s long lost servant and they searched for Shu Wen’s husband together. Along the journey, they came across numerous obstacles, which caused their search to span an interminable thirty years. A chance encounter with a sage revealed that her husband had sacrificed his life to appease the locals for having accidentally scared away some vultures during a sky burial. His death had brought back the vultures, which consumed his body, and peace was restored between the Chinese migrants and the Tibetans.

In spite of her grief, Shu Wen was proud of her husband’s selfless deed and eventually found inner peace. She returned to Suzhou and after sharing her story with Xinran, has never been seen again.

The true story, told from the third person point of view, struck me deeply. Shu Wen’s relentless spirit in searching for her husband proves that love is the greatest thing of all.  She firmly believed that he was alive and went through a lot of hardship traversing the expanse of Tibet, only to find out that he had killed himself to restore peace between the Chinese migrants and the locals. If love had sustained her through her search for her husband, it had also given her courage to accept his death, transforming her into a woman of substance.

Zhouma and Tiananmen’s strong allegiance to Shu Wen epitomizes true friendship. They lent support to one other while searching for Shu Wen’s husband, sharing joy and pain together. I would love to have friends like the two Tibetans, who had never left Shu Wen even at the most critical moment. They did not let their cultural differences get in the way of their friendship, but faced the unforeseen together to achieve their goal. 

Sometimes I can’t help asking myself if I would do the same thing as Shu Wen. Yes, I love my family, but should the same fate befall them, would I have the same courage to search for them? Would I sacrifice my youth and money, just to be reunited with them? Could I come to terms with their death like her?

Shu Wen did not resign to her fate. She was a fighter, a true woman who knew what love is.  She is the paragon of strength and resilience. And to appear triumphant in life I should be like her.

I would recommend the book to you, because I want you to know the limitless things one can do in the name of true love and true friendship.